Šešeri komercinės orbitinės transporto paslaugos (COST) programai skirti metai pagaliau davė pirmuosius rezultatus. Gegužės 22 dieną Kennedy kosmoso centras paleido raketą „Falcon-9“, gabenančią krovininį erdvėlaivį „Dragon“. Po trijų dienų prietaisas priartėjo prie Tarptautinės kosminės stoties, buvo užfiksuotas „Canadarm2“manipuliatoriaus ir prijungtas prie jo. Iš pirmo žvilgsnio tai yra labiausiai paplitęs šiuolaikinės astronautikos įvykis. Tačiau „Dragon“yra pirmasis pasaulyje transporto erdvėlaivis, kurį sukūrė ne atitinkama vyriausybinė agentūra, o privati įmonė. Be to, „SpaceX“iš pradžių pritaikė „Dragon“komerciniam naudojimui.
Šiuo metu JAV deda daug vilčių į privačius projektus „Dragon“ir „Cygnus“. Faktas yra tas, kad „Space Shuttle“programos uždarymas pasirodė kiek netikėtas ir atsitiktinai NASA neturėjo vienkartinių erdvėlaivių kroviniams ir žmonėms pristatyti į orbitą. Norint sukurti naujus, reikia laiko ir daug pinigų. Gauta „skylė“kosminėje programoje turėjo būti skubiai uždaryta. 2006 m. Buvo pasiūlytas radikaliai naujas sprendimas pasaulio kosmonautikai. Tų metų sausį NASA paskelbė apie COST programos pradžią. Ryškiausias šios programos aspektas buvo susijęs su privačių organizacijų pritraukimu į kosmoso pramonę. Jų buvo paprašyta pristatyti perspektyvaus „krovininio keleivinio“erdvėlaivio projektus. Amerikos kosmoso agentūra tokį pasiūlymą pateikė dėl kelių priežasčių. Pirma, NASA turi tam tikrų sunkumų finansuojant naujus sudėtingus projektus, antra, valstybės struktūros ypatumai neleidžia jai laiku visiškai reaguoti į dabartinius reikalavimus, o tai galiausiai lemia nemažą laiko tarpą. COST programa savo ruožtu sukurta taip, kad pasinaudotų komercinių organizacijų lankstumu ir kitais privalumais. Tuo pačiu metu NASA vienam programos „Shuttle“tipo erdvėlaiviui galėjo skirti tik pusantro iki dviejų išlaidų.
2008 m. Pabaigoje buvo baigtas pirmasis COST programos etapas - konkurencingų projektų svarstymas. Su dviem firmomis buvo pasirašytos sutartys dėl dviejų laivų kūrimo ir bandymų užbaigimo. „SpaceX“ir „Orbital Sciences“turėjo atnešti atitinkamai „Dragon“ir „Cygnus“projektus. Darbas prie „Signus“dar nesibaigė, o „Dragon“jau atliko pirmąjį skrydį. Reikėtų pažymėti, kad paleidimas gegužės 22 d. Iš esmės nebuvo pirmasis „Dragon“biografijoje. 2010 metų gruodį buvo atliktas bandomasis skrydis, kurio metu „Dragon“prototipas pateko į orbitą, atliko bandomąjį manevrą ir leidosi į nusileidimą. Tačiau šių metų gegužės pabaigoje „Dragon“ne tik pademonstravo savo skrydžio galimybes, bet ir pirmą kartą pristatė krovinius į TKS. Dėl paskutinio pristatymo bandymų pobūdžio „Dragon“gabeno krovinius, kurie nebuvo būtini - galimos avarijos atveju. Nepaisant to, naujasis sunkvežimis sėkmingai įžengė į orbitą ir priartėjo prie Tarptautinės stoties. Taigi trečiasis bandomasis paleidimas, planuojamas nesėkmės atveju antrajame skrydyje, greičiausiai sulauks naujų taikinių.
Iki 2016 m. Pagal NASA ir „SpaceX“sutartį bus vykdoma 12 „Dragon“krovininių skrydžių į TKS. Iki to laiko bus baigta kurti pilotuojama erdvėlaivio versija. Dėl savo dydžio pilotuojama „Dragon“transporto priemonės versija galės į orbitą pristatyti 7 žmones arba 4 žmones ir pustrečių tonų krovinių. Iki bandomosios pilotuojamos „Dragon“versijos liko dar mažiausiai ketveri metai, o „SpaceX“jau kuria planus. Taigi, E. Muskas, vyriausiasis „Space-X“dizaineris ir įkūrėjas, nurodo labai puikias figūras. Jo skaičiavimais, vieno kosmonauto pristatymas į orbitą kainuos kiek daugiau nei 20 mln. Palyginimui, paskutinis kosmoso turistas G. Laliberte už savo kelionę sumokėjo 35 milijonus, o NASA šiuo metu už kiekvieno astronauto pakilimą ir nusileidimą moka apie 60 milijonų. Akivaizdu, kad „Dragon“projektas yra vertas, jei, žinoma, astronautui pažadėti 20 mln.
Galimos didelės „Drakono“perspektyvos kelia nerimą „Roscosmos“darbuotojams. Komercinis „SpaceX“projektas ateityje gali tapti tikru Rusijos „Sojuz“konkurentu, visų pirma ekonomine prasme. Tuo tarpu erdvėlaivių „Sojuz“šeima netrukus bus papildyta dar viena, šį kartą naujausia, modifikacija. „Sojuz TMA-MS“planuojama pradėti eksploatuoti kitais metais. TMA-MS variantas bus naudojamas ateinančius penkerius-šešerius metus, o tada jį pakeis Išplėstinė pilotuojama transporto sistema (PTS). Naujasis laivas jau kuriamas, o 2012 metų vasarą projektas bus pateiktas techninei ekspertizei. Pirmasis bandomasis PPTS skrydis bus atliktas 2015 m., O iki 18 d. Laivas bus pradėtas eksploatuoti. Remiantis turimais duomenimis, PTS galės į orbitą pristatyti 6 įgulos narius arba dvi tonas krovinio. Dėl modulinės konstrukcijos ir daugkartinio naudojimo nusileidimo transporto priemonių, PTS eksploatacijos kaina bus žymiai mažesnė, palyginti su naujausiomis „Soyuz“versijomis.
Kaip matote, artimiausiais metais egzistuojanti Rusijos laivų monopolija gali būti sunaikinta. Tiesa, kol kas neaišku, kaip tiksliai jis sustos. Be to, nepraeis daug laiko nuo planuojamos „Dragon“operacijos pradžios su astronautais laive ir pirmojo pilotuojamo PTS skrydžio. Todėl gali susidaryti bet kokia situacija. Galiausiai, „SpaceX“yra privati organizacija, todėl, kilus rimtoms finansinėms ar kitoms problemoms, vargu ar bus galima tikėtis vyriausybės paramos, ypač atsižvelgiant į tai, kad egzistuoja konkuruojančios įmonės, turinčios panašius projektus. Šiuo metu galima tvirtai teigti tik vieną dalyką: planuojamos naujos „kosminės lenktynės“. Atsižvelgiant į tai, kad vis daugiau šalių rodo susidomėjimą kosmosu, kiekvienas naujas laivas turės būti geresnis už konkurentus.
