50 -tieji metai svajonę apie visagalę atominę energiją (atominius automobilius, lėktuvus, erdvėlaivius, atominę viską ir visus) jau sukrėtė suvokimas apie radiacijos pavojų, tačiau ji vis dar sklandė mintyse. Po palydovo paleidimo amerikiečiai nerimavo, kad sovietai gali būti priekyje ne tik raketomis, bet ir priešraketinėmis raketomis, o Pentagonas padarė išvadą, kad būtina sukurti nepilotuojamą atominį bombonešį (arba raketą), galėtų įveikti oro gynybą mažame aukštyje. Tai, ką jie sugalvojo, pavadino SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile)-viršgarsine mažo aukščio raketa, kurioje buvo planuojama įrengti branduolinį variklį. Projektas buvo pavadintas „Plutonu“.
Lokomotyvo dydžio raketa turėjo skristi itin žemame aukštyje (tiesiai virš medžių viršūnių) 3 kartus greičiau nei garsas, pakeliui išsklaidydama vandenilio bombas. Net smūgio bangos galios iš jos praėjimo turėjo pakakti netoliese esantiems žmonėms nužudyti. Be to, iškilo nedidelė radioaktyviųjų nuosėdų problema - raketų išmetamosiose dujose, žinoma, buvo skilimo produktų. Vienas šmaikštus inžinierius pasiūlė šį akivaizdų trūkumą taikos metu paversti pranašumu karo atveju - ji turėjo toliau skristi virš Sovietų Sąjungos, išnaudojus amuniciją (iki savaiminio sunaikinimo ar reakcijos išnykimo, tai yra beveik neribotą laiką)..
Darbas prasidėjo 1957 m. Sausio 1 d. Livermore, Kalifornijoje. Projektas iš karto susidūrė su technologiniais sunkumais, o tai nenuostabu. Pati idėja buvo palyginti paprasta: po pagreičio oras pats įsiurbiamas į priekyje esantį oro įsiurbimo angą, įkaista ir išmetamas iš paskos srauto, kuris suteikia trauką. Tačiau branduolinio reaktoriaus naudojimas vietoje cheminio kuro šildymui buvo iš esmės naujas ir reikėjo sukurti kompaktišką reaktorių, kuris, kaip įprasta, nėra apsuptas šimtų tonų betono ir gali atlaikyti tūkstančių mylių skrydį į taikinius SSRS. Norint valdyti skrydžio kryptį, reikėjo vairo variklių, galinčių veikti raudonai įkaitusioje būsenoje ir esant dideliam radioaktyvumui. Tam, kad prireiktų ilgo skrydžio M3 greičiu itin mažame aukštyje, reikėjo medžiagų, kurios tokiomis sąlygomis neištirptų ir nesugriūtų (skaičiavimais, raketos slėgis turėjo būti 5 kartus didesnis nei viršgarsinis X -15).
Norėdami pagreitinti greitį, kuriuo pradės veikti „Ramjet“variklis, buvo naudojami keli įprasti cheminiai greitintuvai, kurie vėliau buvo atkišti, kaip ir paleidžiant į kosmosą. Pradėjusi ir išvykusi iš gyvenamųjų vietovių, raketa turėjo įjungti branduolinį variklį ir apskristi virš vandenyno (nereikėjo jaudintis dėl degalų), laukiant įsakymo įsibėgėti iki M3 ir skristi į SSRS.
Kaip ir šiuolaikiniai „Tomahawks“, jis skrido sekdamas reljefą. Dėl to ir milžiniško greičio ji turėjo įveikti oro gynybos taikinius, kurie buvo nepasiekiami esamiems bombonešiams ir net balistinėms raketoms. Projekto vadovas raketą pavadino „skraidančiu laužtuvu“, reiškiančiu jos paprastumą ir didelį stiprumą.
Kadangi „Ramjet“variklio efektyvumas didėja didėjant temperatūrai, 500 MW galios reaktorius, vadinamas „Tory“, buvo suprojektuotas taip, kad būtų labai karštas, jo darbinė temperatūra būtų 2500 F (virš 1600 C). Porceliano kompanija „Coors Porcelain Company“buvo pavesta pagaminti apie 500 000 į pieštuką panašių keraminių kuro elementų, kurie atlaikytų šią temperatūrą ir užtikrintų tolygų šilumos pasiskirstymą reaktoriuje.
Įvairios medžiagos buvo bandytos uždengti raketos galą, kur buvo tikimasi maksimalios temperatūros. Projektavimo ir gamybos nuokrypiai buvo tokie griežti, kad odos plokštelių savaiminio degimo temperatūra buvo tik 150 laipsnių didesnė už maksimalią reaktoriaus projektinę temperatūrą.
Buvo daug prielaidų ir paaiškėjo, kad būtina išbandyti viso dydžio reaktorių ant fiksuotos platformos. Tam 8 kvadratinėse myliose buvo pastatytas specialus 401 daugiakampis. Kadangi po paleidimo reaktorius turėjo tapti labai radioaktyvus, visiškai automatizuota geležinkelio linija atnešė jį iš kontrolės punkto į išmontavimo dirbtuves, kur radioaktyvusis reaktorius turėjo būti nuotoliniu būdu išardomas ir ištirtas. Mokslininkai iš Livermoro televiziją stebėjo per televiziją iš tvarto, esančio toli nuo sąvartyno, ir kiekvienam atvejui įrengė pastogę su dviejų savaičių maisto ir vandens tiekimu.
Kasyklą JAV vyriausybė įsigijo tik tam, kad išgautų medžiagą, skirtą pastatyti išmontavimo dirbtuves, kurių sienos būtų 6–8 pėdų storio. Milijonas svarų suspausto oro (simuliuoti reaktoriaus skrydį dideliu greičiu ir paleisti PRD) buvo sukauptas specialiuose 25 mylių ilgio tankuose ir pumpuojamas milžiniškais kompresoriais, kurie buvo laikinai paimti iš povandeninio laivo bazės Grotone, Konektikuto valstijoje. Atliekant 5 minučių bandymą visu pajėgumu, prireikė tonos oro per sekundę, kuris buvo pašildytas iki 1350 F (732 C), praeinant pro keturis plieninius rezervuarus, užpildytus 14 milijonų plieninių rutulių, kurie buvo šildomi deginant alyvą. Tačiau ne visi projekto komponentai buvo milžiniški - miniatiūrinis sekretorius diegimo metu turėjo įdiegti galutines matavimo priemones reaktoriaus viduje, nes technikai ten nepasiekė.
Per pirmuosius 4 metus pagrindinės kliūtys buvo palaipsniui įveiktos. Eksperimentuojant su skirtingomis dangomis, apsaugančiomis vairo elektros variklių korpusus nuo išmetimo srovės karščio, išmetimo vamzdžiui buvo rasti dažai per skelbimą žurnale „Hot Rod“. Surinkdami reaktorių, buvo naudojami tarpikliai, kurie, paleidus, turėjo išgaruoti. Buvo sukurtas metodas išmatuoti plokščių temperatūrą, lyginant jų spalvą su kalibruota skale.
1961 m. Gegužės 14 d. Vakare įjungtas pirmasis pasaulyje atominis PRD, sumontuotas ant geležinkelio platformos. „Tory-IIA“prototipas truko tik kelias sekundes ir sukūrė tik dalį apskaičiuotos galios, tačiau eksperimentas buvo laikomas visiškai sėkmingu. Svarbiausia, kad jis neužsidegė ir nesugriuvo, kaip daugelis bijojo. Nedelsiant pradėtas darbas prie antrojo, lengvesnio ir galingesnio prototipo. „Tory-IIB“neperžengė piešimo lentos ribų, tačiau po trejų metų „Tory-IIC“veikė 5 minutes visu pajėgumu (513 megavatų) ir atnešė 35 000 svarų trauką; purkštuko radioaktyvumas buvo mažesnis nei tikėtasi. Paleidimą iš saugaus atstumo stebėjo dešimtys oro pajėgų pareigūnų ir generolų.
Sėkmė buvo pažymėta įrengus pianiną iš moterų laboratorijos bendrabučio ant sunkvežimio ir važiuojant į artimiausią miestą, kur buvo baras, dainuojant dainas. Projekto vadovas pakeliui lydėjo fortepijoną.
Vėliau laboratorijoje pradėtas darbas su ketvirtuoju prototipu, dar galingesniu, lengvesniu ir pakankamai kompaktišku bandomajam skrydžiui. Jie net pradėjo kalbėti apie „Tory-III“, kuris pasieks keturis kartus didesnį garso greitį.
Tuo pat metu Pentagonas ėmė abejoti projektu. Kadangi raketa turėjo būti paleista iš JAV teritorijos ir prieš prasidedant atakai ji turėjo skristi per NATO narių teritoriją, kad būtų maksimaliai slapta, buvo suprasta, kad tai ne mažesnė grėsmė sąjungininkams nei SSRS. Dar prieš atakos pradžią Plutonas mūsų draugus apsvaigins, suluošins ir apšvitins (virš galvos skriejančio Plutono garsas buvo įvertintas 150 dB, palyginimui - „Saturno V“raketos, paleidusios „Apollo“į Mėnulį, garsumas buvo 200 dB visu galingumu). Žinoma, plyšę ausų būgneliai atrodys kaip tik nedidelis nepatogumas, jei atsidursite po tokia skraidančia raketa, kuri tiesiogine prasme kepa vištas kieme.
Nors Livermoro gyventojai tvirtino, kad greita ir neįmanoma perimti raketos, kariniai analitikai pradėjo abejoti, ar tokie dideli, karšti, triukšmingi ir radioaktyvūs ginklai gali būti nepastebėti ilgai. Be to, naujos balistinės raketos „Atlas“ir „Titan“pasieks savo tikslines valandas prieš 50 milijonų dolerių skraidantį reaktorių. Laivynas, kuris iš pradžių ketino paleisti Plutoną iš povandeninių laivų ir laivų, taip pat pradėjo prarasti susidomėjimą juo po to, kai buvo pristatyta „Polaris“raketa.
Tačiau paskutinė vinis Plutono karste buvo paprasčiausias klausimas, apie kurį anksčiau niekas negalvojo - kur išbandyti skrendantį branduolinį reaktorių? - Kaip įtikinti viršininkus, kad raketa nenukryps nuo kurso ir neskraidys per Las Vegasą ar Los Andželą, kaip skraidantis Černobylis? - klausia vienas iš Livermore dirbusių fizikų Jimas Hadley. Vienas iš siūlomų sprendimų buvo ilgas pavadėlis, kaip pavyzdinis lėktuvas, Nevados dykumoje. („Tai būtų tas pavadėlis“, - sausai pastebi Hadley.) Realesnis pasiūlymas buvo nuskristi „Aštuonetą“šalia Veiko salos Ramiajame vandenyne, o paskui nuskandinti raketą 20 000 pėdų gylyje, bet tada jau buvo pakankamai radiacijos..
1964 m. Liepos 1 d., Praėjus septyneriems su puse metų nuo pradžios, projektas buvo atšauktas. Bendra kaina buvo 260 milijonų JAV dolerių iš tuo metu dar nenuvertėjusių dolerių. Piko metu 350 žmonių dirbo laboratorijoje, o dar 100 - 401 bandymų vietoje.
*************************************************************************************
Konstrukcinės taktinės ir techninės charakteristikos: ilgis-26,8 m, skersmuo-3,05 m, svoris-28000 kg, greitis: 300 m-3M aukštyje, 9000 m-4, 2M aukštyje, lubos-10700 m, diapazonas: 300 m aukštyje - 21 300 km, 9 000 m aukštyje - daugiau nei 100 000 km, kovinė galvutė - nuo 14 iki 26 termobranduolinių galvučių.
Raketa turėjo būti paleista iš antžeminio paleidimo įrenginio naudojant kietojo raketinio kuro stiprintuvus, kurie turėjo veikti tol, kol raketa pasieks greitį, pakankamą paleisti atominį raketinį variklį. Dizainas buvo be sparnų, su mažais keeliais ir mažomis horizontaliomis pelekais, išdėstytais ančių raštu. Raketa buvo optimizuota skrydžiui mažame aukštyje (25–300 m) ir buvo aprūpinta reljefo stebėjimo sistema. Po paleidimo pagrindinis skrydžio profilis turėjo praeiti 10700 m aukštyje 4M greičiu. Efektyvus nuotolis dideliame aukštyje buvo toks didelis (maždaug 100 000 km), kad prieš pradedant davimą komandai nutraukti misiją arba toliau skristi į taikinį, raketa galėjo ilgai patruliuoti. Artėjant prie priešo oro gynybos zonos, raketa nukrito iki 25–300 m ir apėmė reljefo sekimo sistemą. Raketos kovinė galvutė turėjo būti aprūpinta 14–26 termobranduolinėmis galvutėmis ir skristi į nurodytus taikinius vertikaliai aukštyn. Kartu su kovinėmis galvutėmis pati raketa buvo didžiulis ginklas. Skraidant 3M greičiu 25 m aukštyje, stipriausias garso bumas gali padaryti didelę žalą. Be to, atominis PRD palieka stiprų radioaktyvų pėdsaką priešo teritorijoje. Galiausiai, kai buvo panaudotos kovinės galvutės, pati raketa galėjo atsitrenkti į taikinį ir palikti sudužusio reaktoriaus galingą radioaktyviąją taršą.
Pirmasis skrydis turėjo įvykti 1967 m. Tačiau iki 1964 m. Projektas pradėjo kelti rimtų abejonių. Be to, pasirodė ICBM, kurie galėtų daug efektyviau atlikti priskirtą užduotį.
