1960 m. Spalio 26 d. SSRS centriniuose laikraščiuose pasirodė pranešimas apie vyriausiojo artilerijos maršalo Mitrofano Ivanovičiaus Nedelino raketų pajėgų vado žūtį lėktuvo katastrofoje. Viskas apie jį buvo tiesa, išskyrus vieną dalyką: nelaimė buvo raketa.
1950 -ųjų pabaigoje JAV perspėjo kelias dešimtis ICBM. Sovietų raketos negalėjo pasiekti JAV teritorijos. Kuriama raketa R-16 turėjo išspręsti šią problemą. Centrinis komitetas ragino raketus visais įmanomais būdais: jie norėjo sėkmingą paleidimą skirti iki revoliucijos metinių - 1960 m. Lapkričio 7 d. Didele dalimi dėl šio „vystymosi pagreitėjimo“raketa buvo išsiųsta iš gamykla su trūkumais. Spalio 21 dieną prasidėjo jos bandymai prieš paleidimą. Po 2 dienų raketa buvo pripildyta degalų ir pradėjo ruoštis paleidimui, tačiau buvo rastas kuro nuotėkis. Pripildytas R -16 galėjo stovėti ne ilgiau kaip 24 valandas - guminės sandarinimo sistemos nebeatlaikė. Startas buvo numatytas spalio 24 dieną …
Spalio 24 d., 18 val. 45 min. Vietos laiku, kai apie trisdešimties minučių pasirengimą jau buvo paskelbta, starto metu vis dar vyko patikrinimas. Be personalo, atliekančio reikiamus darbus, svetainėje buvo daug kitų žmonių - valstybinės komisijos nariai, kariškiai ir civiliai specialistai. Valstybinės komisijos pirmininkas maršalka Nedelinas sėdėjo kėdėje šalia raketos.
Tikrinimo bandymai tęsėsi, kai raketos gilumoje staiga pasigirdo smūgiai. Po to iš antrojo etapo purkštuko išsiveržė ugningas deglas. Per kelias sekundes raketos ir paleidimo įrenginiai apdegė liepsnomis. Daugiametris kolosas sulūžo per pusę ir nukrito ant paleidimo aikštelės. Žmonės, apgaubti liepsnos, susigūžė iš skausmo ir mirė nuo kančių po automatinių fotoaparatų lęšiais. Jie turėjo užfiksuoti sėkmingą P-16 paleidimą. Iš ryšių būrio vado vyresniojo leitenanto A. Maslovo atsiminimų: „Liepsna, skriejusi per betoną, laižė mane visą. Degau, galvojau: baigta. Bet kažkas paskatino, nes buvau atmintyje - bėk! Aš bėgau, bet buvau visa apimta liepsnos, pradėjau riedėti smėlyje … Antrą dieną prabudau ligoninėje “.
Ugningas pragaras
Vos tik gaisras kiek aprimo, greitoji pagalba ėmėsi darbo. Vaizdas buvo baisus. Visur
apdegę lavonai, kurių neįmanoma atpažinti. Tarp gelbėtojų bėgo kažkoks specialiojo padalinio laipsnis ir, grasindamas budinčiam pareigūnui pistoletu, pareikalavo iš jo atsakymo, kur yra maršalka Nedelinas.
Vakare į Maskvą nuvyko telegrama: „Yra aukų iki 100 ar daugiau žmonių. Vyriausiasis maršalas buvo bandymų vietoje. Dabar jie jo ieško “. Telegramą pasirašė techninių bandymų vadovas ir vyriausiasis dizaineris Michailas Yangelis. Jis pats nenukentėjo - likus vos kelioms minutėms iki įvykio, jis nuėjo į rūkymo kambarį. Bent jau taip Jangelis atsakė į Chruščiovo klausimą: "Kodėl likote gyvas?"
Vėliau pelenuose buvo rastas audinio gabalas iš maršalo tunikos ir pavaduotojo ženklelis. Be Nedelino, per gaisrą žuvo 57 kariai ir 17 gynybos pramonės atstovų. Lapkritį ir gruodį nuo nudegimų ir apsinuodijimų mirė dar 11 žmonių.
Tyrimo komisijai vadovavo Leonidas Brežnevas, kuris iš karto ekspertams pasakė: „Mes nieko nenubausime, visi kalti jau nubausti“. Komisijos pranešime teigiama, kad raketos paleidimas buvo pradėtas, kai variklio užvedimo sistema buvo pripildyta degalų ir įjungtas borto maitinimo šaltinis, ko kategoriškai padaryti nepavyko - saugiau rūkyti ant parako statinės. Dėl to buvo per anksti užvestas antrosios pakopos variklis, kuris degikliu degė per pirmojo pakopos oksidatoriaus bako dugną, o tada antrojo etapo kuro bakas sugriuvo …
Sėkmingas raketos R-16 paleidimas įvyko tik 1961 m. Vasario 2 d. Be žmonių tragedijų, ši nelaimė, didžiausia sovietų kosmonautikos istorijoje, sukėlė svarbias pasekmes. Raketos paleidimas su pirmuoju žmogumi laive buvo atidėtas. Anksčiau jis buvo numatytas 1960 m.
