Lygiai prieš 160 metų, 1855 m. Kovo 2 d., Į sostą žengė imperatorius Aleksandras II Išlaisvintojas, kuriam buvo lemta atlikti pertvarkas, panašias į Petro I reformas. Jis gavo pusiau feodalinę karą pralaimėjusią šalį. būti įtrauktas į naują erą. Iš prigimties Aleksandras II nebuvo reformatorius, tačiau turėjo pakankamai valstybingumo, kad suprastų reformos poreikį. Gulėdamas ant Napoleono karų laurų su Nikolajumi Rusija suvaidino žiaurų pokštą: ji artėjo prie naujos kartos - Krymo - karo visiškai nepasiruošusi, ir tik jūreivių, karių, karininkų ir civilių drąsa išgelbėjo šalį nuo dar daugiau taikos sąlygos buvo sudėtingesnės nei tos, kurios jai galiausiai buvo padiktuotos. Už kamuoliukų ir nuostabių karinių paradų blizgesio buvo paslėptas atsilikimas, feodalinis žvėriškumas ir archajiškos viduramžių liekanos.
Aleksandras II puikiai suprato, kiek rizikuoja rengdamas savo transformacijas. Pradėjus pernelyg radikalias reformas kiltų kilnaus elito nepasitenkinimas ir sąmokslas. Pauliaus I likimas šia prasme buvo daugiau nei orientacinis. Jei apskritai nebus jokių reformų, padidės Rusijos imperijos atsilikimas nuo pažangių galių, o tai neišvengiamai sukels dar rimtesnį karinį pralaimėjimą ateityje. Galime drąsiai teigti, kad dar XIX amžiaus viduryje Rusijos ir Japonijos ir Pirmojo pasaulinio karo artėjančių nesėkmių vaiduokliai kilo dar prieš suvereną.
Praėjus metams po Krymo karo pabaigos, toks laukinis reiškinys kaip karinės gyvenvietės buvo pašalintas ir beveik iš karto prasidėjo pasirengimas baudžiavai panaikinti.
1861 m. Vasario 19 d. (Kovo 3 d.) Įvyko istorinių mastų įvykis, pakeitęs visą rusų gyvenimo būdą. Šią dieną visos Rusijos imperatorius Aleksandras Nikolajevičius pasirašė „Manifestą dėl baudžiavos panaikinimo“ir „Tautą iš baudžiavos atėjusių valstiečių“. Manifestas ir nuostatai tapo didžiuliu įvykiu Rusijos istorijoje, nors sukėlė tiek dvarininkų, tiek valstiečių nepasitenkinimą. Buvę baudžiauninkai nustebo sužinoję, kad „laisvėje“jie vis dar priversti tarnauti korvei ir mokėti nuomą, o žemės slaugytoja jiems vis dar nepriklauso. Žemės išpirkimo sąlygos taip pat buvo tokios nesąžiningos, kad daugelis didikų laikė jas pavojingomis valstybės stabilumui. Valstiečių reformos rezultatas buvo, viena vertus, daugybė valstiečių sukilimų, kita vertus, žemės ūkio pakilimas ir vis didesnio turtingų valstiečių sluoksnio atsiradimas.
Po valstiečių reformos Zemskajos reforma tapo natūrali, sukurdama lanksčią vietos savivaldos sistemą, kuri savo ruožtu prisidėjo prie kaimo ligoninių ir mokyklų plėtros. Po to įvyko teismų, švietimo ir karinės reformos, kurios visiškai pakeitė eros dvasią ir jos išvaizdą.
Užsienio politika buvo prieštaringa. Viena vertus, Aleksandras II siekė atsikratyti tolimų ir nuostolingų „užjūrio teritorijų“, dėl to Kurilų salos buvo perkeltos į Japoniją, o Aliaska ir Aleutų salos - į JAV, taip pat atsisakyta kolonizuoti Naująją Gvinėją. Kita vertus, buvo bandoma išplėsti įtaką jau žemyne: santykinai taiki Išorinės Mandžiūrijos aneksija ir karinė - Centrinė Azija. Ramus Kaukazas.
Dėl Rusijos ir Turkijos karo beveik visos karinės pergalės (kaip dažnai nutinka Rusijos istorijoje) buvo sėkmingai atiduotos diplomatų. Europoje Aleksandras rėmėsi Prūsija (vėliau - vieninga Vokietija), įžvelgdamas joje atsvarą Prancūzijai, kuriai jis jautė visiškai suprantamą asmeninį nemalonumą. Deja, istorija parodė, kad suvienyta Vokietija yra dar nedraugiškesnė Rusijai nei Prancūzija.
Aleksandro II valdymo rezultatai su visomis gerai žinomomis išlygomis gali būti vadinami labai teigiamais, o pats suverenas - vienas didžiausių Rusijos valdovų per visą jos istoriją. Jo valdymo metu šalis pradėjo pramonės revoliucijos ir teisinės valstybės kelią. Valstiečių emancipacija lėmė jų antplūdį į miestus, kur jie tapo gamyklų darbuotojais ir 1890 -ųjų pramonės pakilimo varomąja jėga. Kita vertus, reformų (pirmiausia valstiečių reformų) pusiau prigimtis padidino socialinę įtampą. Amžininkai dažnai kritikavo Aleksandro II politiką, ir tik palikuonys galėjo įvertinti jo transformacijas, tačiau tik tada, kai jų buvo likę nedaug.
