1914 m. Birželio 28 d. Gavrilai Principui įvykdžius Austrijos sosto įpėdinio, erchercogo Franco Ferdinando nužudymą Sarajeve, išliko galimybė užkirsti kelią karui, ir nei Austrija, nei Vokietija nemanė, kad šis karas yra neišvengiamas.
Praėjo trys savaitės nuo dienos, kai buvo nužudytas erchercogas, ir dienos, kai Austrija-Vengrija paskelbė ultimatumą Serbijai. Po šio įvykio kilęs aliarmas netrukus nuslūgo, o Austrijos vyriausybė suskubo patikinti Sankt Peterburgą, kad neketina imtis jokių karinių veiksmų. Tai, kad Vokietija liepos pradžioje negalvojo kariauti, liudija ir tai, kad praėjus savaitei po erchercogo nužudymo, kaizeris Vilhelmas II išvyko vasaros „atostogų“į Norvegijos fiordus. Buvo politinė ramybė, būdinga vasaros sezonui. Ministrai, parlamento nariai, aukšto rango vyriausybės ir kariškiai išvyko atostogų. Tragedija Sarajeve taip pat ypač nesutrikdė nieko Rusijoje: dauguma politikų buvo pasinėrę į buitinio gyvenimo problemas. Viską sugadino įvykis, įvykęs liepos viduryje. Tais laikais, pasinaudoję parlamento atostogomis, Prancūzijos Respublikos prezidentas Raymondas Poincaré ir ministras pirmininkas bei tuo pačiu metu užsienio reikalų ministras Rene Viviani oficialiai lankėsi Nicholas II, atplaukę į Rusiją prancūzų karo laive. Susitikimas įvyko liepos 7–10 d. (20–23 d.) Caro vasaros rezidencijoje Peterhofe. Ankstų liepos 7 (20) rytą prancūzai svečiai iš mūšio laivo, įsitvirtinusio Kronštate, persikėlė į karališkąją jachtą, kuri juos atgabeno į Peterhofą. Po trijų dienų derybų, banketų ir priėmimų, tarp kurių buvo apsilankymai tradiciniuose Sankt Peterburgo karinės apygardos sargybos pulkų ir dalinių vasaros manevruose, prancūzai atvyko į savo mūšio laivą ir išvyko į Skandinaviją. Tačiau, nepaisant politinės tylos, šis susitikimas neliko nepastebėtas centrinių valstybių žvalgybos tarnybų. Toks vizitas aiškiai paliudijo: Rusija ir Prancūzija kažką ruošia, o tai yra rengiama prieš juos.
Reikia atvirai pripažinti, kad Nikolajus nenorėjo karo ir visais įmanomais būdais stengėsi užkirsti kelią jo pradžiai. Priešingai, aukščiausi diplomatiniai ir kariniai laipsniai pasisakė už karinius veiksmus ir stengėsi stipriausiai spausti Nikolajų. Kai tik 1914 m. Liepos 24 d. (11 d.) Iš Belgrado atvyko telegrama, kurioje teigiama, kad Austrija-Vengrija pateikė ultimatumą Serbijai, Sazonovas džiaugsmingai sušuko: „Taip, tai yra Europos karas“. Tą pačią dieną, pusryčiaudamas pas Prancūzijos ambasadorių, kuriame dalyvavo ir Didžiosios Britanijos ambasadorius, Sazonovas paragino sąjungininkus imtis ryžtingų veiksmų. O trečią valandą popiet jis pareikalavo sušaukti Ministrų Tarybos posėdį, kuriame iškėlė demonstracinio karinio pasirengimo klausimą. Šiame susitikime buvo nuspręsta sutelkti keturis rajonus prieš Austriją: Odesą, Kijevą, Maskvą ir Kazanę, taip pat Juodąją jūrą ir, kaip keista, Baltijos laivyną. Pastaroji jau buvo grėsmė ne tiek Austrijai-Vengrijai, kuri turi prieigą tik prie Adrijos jūros, kiek Vokietijai-jūros sienai, su kuria ji ėjo išilgai Baltijos. Be to, Ministrų Taryba pasiūlė nuo liepos 26 d. (13) visoje šalies teritorijoje įvesti „nuostatą dėl pasirengimo karui“.
Liepos 25 d. (12) Austrija-Vengrija atsisakė pratęsti Serbijos atsakymo terminą. Pastaroji savo atsakyme, patardama Rusijai, pareiškė esanti pasirengusi patenkinti Austrijos reikalavimus 90 proc. Atmestas tik reikalavimas pareigūnams ir kariškiams atvykti į šalį. Serbija taip pat buvo pasirengusi perduoti bylą Hagos tarptautiniam teismui arba svarstyti didžiosioms valstybėms. Tačiau tą pačią dieną 18.30 val. Austrijos pasiuntinys Belgrade pranešė Serbijos vyriausybei, kad jos atsakymas į ultimatumą nepatenkinamas, ir jis kartu su visu misijos personalu palieka Belgradą. Tačiau net ir šiame etape taikaus sprendimo galimybės nebuvo išnaudotos. Tačiau dėl Sazonovo pastangų į Berlyną (ir kažkodėl ne į Vieną) buvo pranešta, kad liepos 29 dieną (16) bus paskelbta keturių karinių apygardų mobilizacija. Sazonovas darė viską, kad pakenktų Vokietijai, kuri yra saistoma sąjungininkų įsipareigojimų Austrijai.
- Kokios buvo alternatyvos? Kai kurie paklaus. Juk palikti serbus bėdoje buvo neįmanoma.
- Teisingai, tu negali. Tačiau žingsniai, kurių ėmėsi Sazonovas, lėmė būtent tai, kad Serbija, kuri neturi jokio ryšio su jūra ar sausuma su Rusija, atsidūrė akis į akį su įsiutusia Austrija-Vengrija. Keturių rajonų telkimas niekaip negalėjo padėti Serbijai. Be to, pranešimas apie jo pradžią padarė Austrijos žingsnius dar ryžtingesnius. Atrodo, kad Sazonovas norėjo, kad Austrija paskelbtų karą Serbijai daugiau nei patys austrai. Atvirkščiai, savo diplomatiniais žingsniais Austrija-Vengrija ir Vokietija teigė, kad Austrija neieško teritorinių įsigijimų Serbijoje ir nekelia grėsmės jos vientisumui. Vienintelis jo tikslas yra užtikrinti savo ramybę ir visuomenės saugumą.
Vokietijos ambasadorius, bandydamas kažkaip sulyginti situaciją, aplankė Sazonovą ir paklausė, ar Rusija bus patenkinta Austrijos pažadu nepažeisti Serbijos vientisumo. Sazonovas atsakė raštu: „Jei Austrija, supratusi, kad Austrijos ir Serbijos konfliktas įgavo europietišką pobūdį, pareiškia esąs pasirengęs iš savo ultimatumo neįtraukti daiktų, pažeidžiančių suverenias Serbijos teises, Rusija įsipareigoja nutraukti savo karinius pasirengimus“. Šis atsakymas buvo griežtesnis už Anglijos ir Italijos poziciją, kurioje buvo numatyta galimybė priimti šiuos punktus. Ši aplinkybė rodo, kad Rusijos ministrai tuo metu nusprendė kariauti, visiškai nepaisydami imperatoriaus nuomonės.
Generolai suskubo mobilizuotis su didžiausiu triukšmu. Liepos 31 dienos rytą (18) Sankt Peterburge pasirodė ant raudono popieriaus atspausdintos reklamos, raginančios mobilizuotis. Susijaudinęs Vokietijos ambasadorius bandė gauti paaiškinimų ir nuolaidų iš Sazonovo. 12 valandą ryto Pourtalesas aplankė Sazonovą ir jo vyriausybės vardu perdavė jam pareiškimą, kad jei Rusija nepradės demobilizuoti 12 val., Vokietijos vyriausybė duos įsakymą mobilizuoti.
Kai tik mobilizacija buvo atšaukta, karas nebūtų prasidėjęs.
Tačiau vietoj to, kad pasibaigus kadencijai būtų paskelbta mobilizacija, kaip būtų pasielgusi Vokietija, jei ji tikrai norėtų karo, Vokietijos užsienio reikalų ministerija kelis kartus pareikalavo, kad Pourtalesas susitiktų su Sazonovu. Kita vertus, Sazonovas sąmoningai atidėjo susitikimą su Vokietijos ambasadoriumi, kad pirmiausia priverstų Vokietiją žengti priešišką žingsnį. Galiausiai septintą valandą užsienio reikalų ministras atvyko į ministerijos pastatą. Netrukus į savo kabinetą jau įėjo Vokietijos ambasadorius. Su dideliu jauduliu jis paklausė, ar Rusijos vyriausybė sutiks palankiai reaguoti į vakarykštę Vokietijos notą. Tą akimirką tik nuo Sazonovo priklausė, ar turi būti karas, ar ne. Sazonovas negalėjo nežinoti savo atsakymo pasekmių. Jis žinojo, kad iki visiško mūsų karinės programos įgyvendinimo liko treji metai, o Vokietija savo programą baigė sausio mėnesį. Jis žinojo, kad karas palies užsienio prekybą ir užblokuos mūsų eksporto kelius. Jis taip pat negalėjo nežinoti, kad dauguma Rusijos gamintojų yra prieš karą, o pats suverenas ir imperatoriškoji šeima yra prieš karą. Jei jis būtų pasakęs „taip“, planetoje būtų taika. Rusijos savanoriai per Bulgariją ir Graikiją būtų patekę į Serbiją. Rusija jai padėtų ginklais. Ir šiuo metu būtų šaukiamos konferencijos, kurios galiausiai galėtų užgesinti Austrijos ir Serbijos konfliktą, o Serbija nebūtų okupuota trejus metus. Bet Sazonovas pasakė savo „ne“. Bet tai dar nebuvo baigta. Pourtalesas dar kartą paklausė, ar Rusija galėtų palankiai atsakyti Vokietijai. Sazonovas vėl griežtai atsisakė. Bet tada nebuvo sunku atspėti, kas yra Vokietijos ambasadoriaus kišenėje. Jei jis užduos tą patį klausimą antrą kartą, aišku, kad jei atsakymas bus neigiamas, bus kažkas baisaus. Tačiau Pourtalesas šį klausimą uždavė trečią kartą, suteikdamas Sazonovui paskutinę galimybę. Kas jis toks Sazonovas, kad žmonėms, mintims, carui ir valdžiai būtų priimtas toks sprendimas? Jei iš istorijos jam iškilo būtinybė nedelsiant atsakyti, jis turėjo prisiminti Rusijos interesus, ar ji nori kautis, kad angliškai-prancūziškai skolintųsi su Rusijos karių krauju. Ir vis dėlto Sazonovas trečią kartą pakartojo savo „ne“. Po trečio atsisakymo Pourtalesas iš kišenės paėmė Vokietijos ambasados raštelį, kuriame buvo karo paskelbimas.
