„Skylon“yra perspektyvaus projekto, kurį pristatė „Reaction Engines Limited“, pavadinimas. Vykdant šį projektą, artimiausiu metu gali būti sukurtas nepilotuojamas daugkartinis erdvėlaivis, kuris, pasak kūrėjų, gali būti panaudotas nebrangiems ir patikimiems skrydžiams į kosmosą atlikti. Preliminarus šio projekto tyrimas parodė, kad jame nėra projektavimo ir techninių klaidų. Kai kurių ekspertų teigimu, erdvėlaivis „Skylon“galės sumažinti krovinio paleidimo į orbitą išlaidas maždaug 15-20 kartų. Pastaraisiais metais įmonė aktyviai ieškojo projekto plėtrai reikalingo finansavimo ir, atrodo, jį rado.
2013 m. Liepos 17 d. Jungtinės Karalystės vyriausybė paskelbė apie planus investuoti pinigus į naujo orą kvėpuojančio raketinio variklio SABER kūrimą. Šiems tikslams planuojama skirti beveik 60 milijonų svarų sterlingų (apie 91 milijoną dolerių). Dėl to drąsiausias ir plataus užmojo kosmoso projektas per pastaruosius 10 metų gavo pinigų tolesniam darbui ir pripažinimui. Sėkmingai dirbant kuriant naujovišką SABER elektrinę, kuri yra hipergarsinis kombinuotas oro srauto variklis ir kuri iš tikrųjų yra erdvėlaivio širdis, „Skylon“skrydžio bandymai galėtų prasidėti jau pasibaigus šiam laikotarpiui dešimtmetis.
Planuojama, kad „Skylon“sukūrimas padės pigiai į orbitą išleisti iki 12–15 tonų sveriančius krovinius. Tuo pačiu metu šio erdvėlaivio konstrukcija yra tokia, kad jame nėra jokių nuimamų pakopų, o pakilimas ir nusileidimas vyksta lėktuvo režimu, o tai labai supaprastina erdvėlaivio veikimą.
Pakilus į orą iš kilimo ir tūpimo tako, erdvėlaivyje sumontuota elektrinė SABER veikia kaip hipergarsinis raketinis variklis. Per tą laiką labai aukšto slėgio išorinis oras tiekiamas į degimo kamerą, kuriai naudojamas vandenilis. Šiuo režimu variklis dirba tol, kol erdvėlaivis įsibėgėja iki 5 M greičio, o skrydžio aukštis siekia 25 km. Po to jėgainė persijungia į raketų režimą, naudojant oksidatorių skysto deguonies pavidalu.
Aukščiau aprašytas principas gali žymiai sumažinti oksidatoriaus kiekį laive; tai taip pat apsaugo erdvėlaivį nuo poreikio iškrauti praleistas pakopas. Tačiau tuo pat metu išlieka dar viena problema: varikliui veikiant „scramjet“režimu, oras, tiekiamas į degimo kamerą, turi būti suspaustas iki 140 atmosferų. O tai savo ruožtu yra kupina tokio proceso temperatūros padidėjimo, kad bet kuri iš žinomų žemiškų medžiagų negalės susidoroti su šia temperatūra ir tiesiog ištirps.
Būtent šis faktas dar visai neseniai nutraukė kombinuoto variklio kūrimą. Tačiau 2012 m. Pabaigoje „Reaction Engines“atstovai galėjo plačiajai visuomenei pateikti šios problemos sprendimą. Britų kompanijos inžinieriams pavyko sukurti pagrindinį naujojo SABER variklio elementą - oro aušintuvą, kuris patenka į oro įsiurbimo angą. Būtent šis naujo kombinuoto variklio aprašymas sukėlė daugiausiai klausimų.
Naujoviškas „Reaction Engines“kompanijos vystymas leidžia per trumpiausią įmanomą laiką (vos per 0,01 sekundės) sumažinti įeinančio atmosferos oro temperatūrą nuo 1000 ˚C iki -150 ˚C. Atrodo neįtikėtina, tačiau inžinieriai sugebėjo pademonstruoti panašią instaliaciją ant prototipo. Išankstinio aušinimo kameroje britų inžinieriai naudojo dviejų pakopų schemą „dujinis helis-skystas azotas“. Specialus didelio efektyvumo šilumokaitis iš tikrųjų sugeba per sekundės dalį atvėsinti įeinančio oro srautą iki reikiamos temperatūros (žemiau vandens užšalimo taško). Žinoma, turime pripažinti, kad panašūs šilumokaičiai egzistavo ir anksčiau, tačiau jie buvo didžiulio dydžio kaip tikra gamykla, tuo tarpu britams pavyko juos sumažinti iki tokio dydžio, kuris būtų tinkamas naudoti „Skylon“erdvėlaivyje, kurio ilgis ne didesnis kaip 84 metrų.
Maždaug prieš metus „Reaction Engines“pranešė apie sėkmingus preliminarios jo aušintuvo versijos bandymus. Todėl greičiausiai hibridinio variklio „kliūtis“įveikta. Tai liudija stipri finansinė Britanijos vyriausybės parama. Turėdama šią finansinę paramą britų kompanija gali pradėti kurti hibridinio variklio SABER prototipą, kuris turėtų būti paruoštas iki 2017 m.
Revoliucinis, savo esme, erdvėlaivis galės pakilti nuo įprastų kilimo ir tūpimo takų, esančių bet kuriame dideliame oro uoste. Ant jo sumontuoti 2 deguonies-vandenilio varikliai galės jį pristatyti į daugiau nei 29 kilometrų aukštį, taip pat paleisti palydovus į žemos žemės orbitą. Pirminiais duomenimis, keleivinė „Skylon“versija galės priimti mažiausiai 24 keleivius, o erdvėlaivis neturės pilotų - varikliai, aukštis ir trauka bus valdomi naudojant modernią kompiuterinę sistemą. Ši kompiuterinė sistema taip pat bus atsakinga už perėjimą prie raketų veikimo režimo varikliams, kai erdvėlaivis paliks žemės atmosferą.
Esant idealiausiai situacijai, „Reaction Engines“tikisi, kad jau 2020 -aisiais pradės išbandyti pirmąjį pastatytą „Skylon“erdvėlaivį, kuris teoriškai turės visas galimybes tapti revoliucija visoje kosmoso pramonėje. Ateityje britų inžinieriai tikisi „Skylon“naudoti kaip transporto laivą, galintį pristatyti astronautus ir krovinius į TKS. „Prieiga prie kosmoso šiandien yra neįtikėtinai brangi, tačiau nėra fizikos įstatymų, kurie sakytų, kad taip turėtų būti ateityje. Mes puikiai žinome, kad dabar visa tai yra šiek tiek panašu į mokslinę fantastiką, tačiau tuo pat metu esame tvirtai įsitikinę, kad „Skylon“gali įrodyti pasauliui priešingai, nes kelionės į kosmosą yra pakankamai prieinamos visiems “, - sakė Reaction technikos direktorius Richardas Warville'is. Varikliai.
