1939-1940 m. prasidėjus karui, Didžioji Britanija paspartino perspektyvių šarvuotų kovos mašinų kūrimo darbus. Kartu su kitais pavyzdžiais buvo sukurtos įvairių klasių šarvuočiai. Kai kurie šio proceso rezultatai buvo daugiau nei įdomūs. Taigi automobilių kompanija „Hillman Motor Car Co. sukūrė lengvą šarvuotą automobilį „Gnat“, kuris išsiskyrė labai originaliu dizainu.
Šarvuotas automobilis vietoj motociklo
Prieškariu Didžiosios Britanijos kariuomenėje buvo paplitę neapsaugoti šoniniai vagonai, ginkluoti kulkosvaidžiu. Šią techniką naudojo skautai, signalistai ir kt. Tačiau motociklai turėjo nemažai objektyvių trūkumų, todėl atsirado pasiūlymas juos iš dalies pakeisti lengvais šarvuotais automobiliais.
Naujosios programos iniciatorius buvo brigados generolas Vivienas V. Pope, Karališkojo šarvuočių korpuso inspektorius. Netrukus armija suformavo reikalavimus naujai įrangai ir paskelbė jos kūrimo konkursą. Norą kurti ir gaminti naują šarvuotą automobilį išreiškė dvi bendrovės - „Hillman“ir „Morris Motor Limited“.
Klientas norėjo gauti lengvą šarvuotą automobilį su neperšaunama apsauga ir kulkosvaidžių ginkluote, galintį patruliuoti, atlikti žvalgybą ir kt. Buvo nustatyti gana griežti matmenų, svorio ir išlaidų apribojimai. Būtent tai nulėmė būdingą būsimo „Hillman“šarvuoto automobilio „Gnat“(„Mosquito“arba „Moshka“) išvaizdą.
Šarvuotas „Komar“
Naujo šarvuoto automobilio pagrindas buvo važiuoklė, pagaminta iš serijinių agregatų. Nuo trisdešimtojo dešimtmečio pradžios „Hillman Motor Car“gamino lengvąjį automobilį „Minx“, o 1939–40 m. jis buvo naudojamas kaip „Hillman 10hp Utility Car“arba „Tilly“sunkvežimio pagrindas. Paprastas ir technologiškai pažangus „Tilly“buvo laikomas patogiu lengvo šarvuoto automobilio pagrindu, tačiau jį reikėjo šiek tiek perdirbti.
Esama važiuoklė buvo pertvarkyta, kad atitiktų naujus reikalavimus. „Hillman“variklis, kurio tūris yra 1,5 litro ir galia 10 AG. kartu su radiatoriumi jie buvo perkelti į rėmo galą. Priešais jį buvo pastatyta „įjungta“mechaninė pavarų dėžė. Norint išlaikyti galinės ašies pavarą, reikėjo perdaryti transmisiją - ji išlaikė standartinį diferencialą. Rato formulė išlieka ta pati - 4x2.
Važiuoklė išlaikė paprasčiausio dizaino važiuoklę. Buvo naudojami du ištisiniai tiltai su vertikaliomis spyruoklėmis. Stebulės, ratlankiai ir padangos buvo pasiskolintos iš serijos „Tilly“.
Šarvuotas automobilis gavo originalų būdingos formos kėbulą. Jis buvo surinktas iš kelių ne daugiau kaip 5-7 mm storio valcuotų dalių, užtikrinančių apsaugą tik nuo kulkų ir skeveldrų. Siekiant sutaupyti medžiagų ir sumažinti svorį, racionalūs polinkio kampai buvo naudojami ribotai. Dėl skersinių matmenų reikalavimų korpusas pasirodė gana siauras ir ne itin patogus įgulai.
Priekinė apsauga buvo pagaminta iš dviejų pasvirusių lakštų; viršuje buvo anga vairuotojo apžiūros liukui. Jame taip pat buvo vienas žibintas. Apatinė priekinė plokštė buvo platesnė, todėl buvo galima iš dalies uždengti pakabą. Buvo naudojamos išoriškai išlenktos vertikalios pusės, kurios leido padidinti „kovos skyriaus“tūrį. Galinis variklio skyrius gavo stogą iš kelių dalių. Virš automobilio buvo apsaugotas stogas su skylute bokšteliui. Korpuso šonuose buvo sumontuotos kelios dėžutės turtui.
Ekipažą sudarė du žmonės - kaip motocikluose su kulkosvaidžiu. Vairuotojas buvo pastatytas korpuso priekyje; jis galėtų naudoti liuką uosto pusėje. Ginklo vadas buvo už vairuotojo ir įėjo į jo vietą per atvirą stogo liuką su bokšteliu. Nebuvo jokių vidinio ir išorinio bendravimo priemonių.
Šarvuoto automobilio ginkluotę sudarė vienas „Bren“kulkosvaidis su parduotuvės maistu. Kulkosvaidžio bokštelis turėjo plačią šarvų plokštę ir sukamaisiais nurodymais; buvo balansavimo mechanizmas. Korpuso viduje buvo numatytos lentynos atsarginėms parduotuvėms.
Matmenimis ir svoriu „Komar“beveik nesiskyrė nuo serijinio „Tilly“. Tas pats pasakytina apie vairavimo savybes. Šarvuotas automobilis galėjo judėti asfaltuotais ir nešvariais keliais, pasižymėdamas našumu kitų savo laikmečio automobilių lygiu.
Ilgi išbandymai
Jau 1940 metais Hillmanas pagamino pirmąjį šarvuoto automobilio „Gnat“prototipą. Netrukus atsirado dar trys prototipai. Beveik tuo pačiu metu „Morris“konkurentai pristatė savo įrangą - tai buvo šarvuotas automobilis „Salamander“. Dvi šarvuočiai buvo išbandyti vienu metu ir lyginti tarpusavyje, taip pat su kita britų armijos įranga.
Bandymų metu buvo nustatyta, kad „Hillman Gnat“turi akivaizdžių pranašumų prieš motociklą su šonine priekaba ir kulkosvaidžiu. Automobilio važiuoklė buvo patogesnė už triratę važiuoklę, kėbulas apsaugojo žmones nuo gamtos reiškinių ir kulkų, o pasukamas bokštelis leido efektyviau naudoti kulkosvaidį. Apskritai „Komar“atrodė labai geras motociklų pakaitalas.
Tuo pat metu buvo nemažai rimtų trūkumų. Variklis nebuvo pakankamai galingas ir negalėjo susidoroti su šarvuoto korpuso apkrova. Originali galiniais ratais varoma keleivinė važiuoklė neveikė bekelėje. Dėl siauro korpuso svorio centras buvo per aukštas ir grėsė apvirsti. Gyvenamasis skyrius buvo ankštas ir nepatogus - daugelyje situacijų jis netgi kėlė grėsmę įgulos saugumui.
Taigi „Gnat“šarvuotas automobilis pagal savo savybes ir galimybes buvo geresnis už bet kurį motociklą. Tuo pačiu metu jis visais atžvilgiais pralaimėjo bet kokiam „pilnaverčiam“šarvuotam automobiliui. Ypač sėkmingiau pasirodė net ne pats tobuliausias Morrisas Salamandras.
Lyginamieji bandymai tęsėsi iki 1941 m. Vidurio ir parodė, kad du nauji šarvuoti automobiliai nebuvo labai sėkmingi ir neatitiko pagrindinių kariuomenės reikalavimų. „Command“, išskyrus generolą popiežių, nuo pat pradžių buvo skeptiškas dėl šių dviejų projektų. Nepatenkinami bandymų rezultatai tik patvirtino šį požiūrį.
Projektas be ateities
Dviejų šarvuotų automobilių ateitis dar nebuvo galutinai nuspręsta, tačiau sukėlė tik abejonių. 1941 m. Spalio 5 d. Generolas leitenantas W. Pope tragiškai žuvo Egipte - projektai liko be vieno įtakingo šalininko. Komanda dar kartą įvertino pateiktus pavyzdžius ir 1942 metų pradžioje liepė nutraukti darbą.
Keturi patyrę „Komar“buvo uždaryti ir išmesti kaip nereikalingi. Hillmanas ir Morrisas vėl sutelkia dėmesį į kelių tipų automobilių ir karines transporto priemones. Tokie gaminiai buvo aktyviausiai naudojami gale ir priekyje ir prisidėjo prie būsimos pergalės, priešingai nei nesėkmingi šarvuoti automobiliai.
Originalūs „Hillman“šarvuoti automobiliai neišliko. Dabar juos galima pamatyti tik keliose nuotraukose. Prieš kelerius metus tapo įmanoma ištirti visos apimties pavyzdį. 2017 metais Didžiosios Britanijos festivalyje „Tankfest“entuziastų grupė pristatė savadarbę šarvuoto automobilio kopiją. Visas automobilis yra panašus į istorinį prototipą, nors turi tam tikrų skirtumų.
Taigi pradinė idėja motociklus pakeisti lengvais šarvuotais automobiliais įgyvendinimo etape susidūrė su sunkumais ir nedavė norimų rezultatų. Tačiau šarvuotų automobilių krypties kūrimas neapsiribojo vien Gnatu ir Salamandru, o kariuomenė neliko be reikalingos įrangos.
