Sluoksniavimas
Iki geležies amžiaus pradžios Baltijos šalyse susiformavo socialinė stratifikacija, tai liudija aiškūs laidojimo papročių skirtumai. Aukščiausiasis gyveno gyvenvietėje dominuojančiame ūkyje arba kalnų tvirtovėse. Jie buvo palaidoti akmeniniuose kapuose su įvairiais svarbiais artefaktais. Paprasti valstiečiai buvo palaidoti tik su kukliu laidojimo turtu. Skurdžiausių žmonių, greičiausiai priklausomų nuo didesnių ūkių, palaikai buvo dedami į molinius kapus arba tiesiog paguldomi ant žemės tam skirtose vietose.
Romos geležies amžiuje (50–450 m. Po Kr.) Mirusieji buvo laidojami antžeminiuose kapuose: Tarandos kapuose Estijoje ir šiaurės Latvijoje, akmeniniuose piliakalniuose Lietuvoje ir Pietų Latvijoje. Aštuntame amžiuje nauji laidojimo papročiai išplito visoje Lietuvoje ir netrukus pradėjo plisti į šiaurę. Devintame amžiuje pradėjo vyrauti kremavimas.
Regione buvo pastebimi laidojimo papročių skirtumai, leidžiantys archeologams apibrėžti įvairių baltų genčių gyvenvietes. Pavyzdžiui, vėlyvajame geležies amžiuje (800–1200 m.) Lettigalai palaidojo vyrus galva į rytus, o moteris - į vakarus. Paprastai vyrai buvo laidojami su kirviu ir dviem ietimis. Tik lietuvių praktikuojamas paprotys buvo ritualinis arklių laidojimas po jų šeimininko mirties.
Rašytinių šaltinių apie Rytų Baltijos šalių tautas iki antrojo tūkstantmečio trūksta. Romos istorikas Tacitas savo knygoje „Vokietija“, parašyta 98 m. e., pirmasis aprašė baltų gentis, greičiausiai - prūsus, kuriuos pavadino Aestii. Jis apibūdina juos kaip dievų Motinos garbinimą ir gintaro surinkimą iš jūros. Romėnų laikais gintaras buvo prekybininkų labiausiai vertinama prekė. Vyslos upė suteikė prekybos kelią, kuriuo gintaras pasiekė Romos imperijos užpakalius.
Tuo metu baltų gentys gyveno daug didesnėje teritorijoje nei dabar: nuo Vyslos iki Dniepro vidurio Rusijoje. Žlugus Romos imperijai, didžioji tautų, ypač slavų, migracija penktajame ir šeštajame amžiuje baltus išstūmė į kompaktiškesnę vietovę, taip pat ir toliau į šiaurę, į teritoriją, kurioje gyveno suomių kalba gyvenančios tautos, ypač lyvių.
Lietuviai susidėjo iš dviejų didelių grupių: žemaičių arba samaytų („žemumų“), gyvenusių aplink Nemano upės žiočių, įtekančių į Baltijos jūrą, ir aukštaičių („aukštaičių“), gyvenusių toliau upės. į rytus. Abi šias grupes sudarė kelios genčių teritorijos. Kitos baltų gentys, glaudžiai susijusios su į vakarus ir pietvakarius nuo jų gyvenančiais lietuviais, buvo skalviai, jata ir prūsai, gyvenę šiuolaikinės šiaurės rytų Lenkijos teritorijoje ir Rusijos Federacijos Kaliningrado srityje.
Didžiausia baltų gentis, gyvenanti šiuolaikinės Latvijos teritorijoje, iš kurios vėliau kilo latvių vardas, buvo latigalai. Jie buvo paskutinė atvykusi gentis, kurią slavų migracija išstūmė iš dabartinės Baltarusijos į rytinę Latvijos dalį į šiaurę nuo Dauguvos upės. Kitos proto-latvių gentys buvo selonai į pietus nuo Dauguvos upės.
Žiemgalių žemės taip pat buvo į pietus nuo Dauguvos, bet tiesiai į vakarus nuo Selonijos žemių. Kuršių žemės buvo palei vakarinę šiuolaikinės Latvijos ir Lietuvos pakrantę. Rygos įlankos pakrantėje gyveno artimi estų giminaičiai lyviai.
Nors proto-estai nebuvo suskirstyti į etniškai skirtingas gentis, esti ryškūs kultūriniai skirtumai tarp tų estų, kurie gyveno šalies pietuose ir šiaurėje, taip pat tarp tų, kurie gyveno vakariniuose pakrantės regionuose ir salose ir kurie buvo tiesiausi paveiktas skandinaviškų įtakų. Šiaurės rytinėje Estijos dalyje gyveno dar viena suomių gentis - vadai (vadai), kurių buveinė tęsėsi iki šiuolaikinio Sankt Peterburgo teritorijos.
Gyvenvietės
Geležies amžiuje žemės ūkis vystėsi, pereinant nuo brūkšnio ir sudeginimo sistemos iki dviejų laukų rotacinės sistemos ir galiausiai į efektyvesnę trijų laukų sistemą. Pirmojo tūkstantmečio pabaigoje atsirado dryžuotų laukų sistema, kuri palengvino kaimų formavimąsi. Kaimai susibūrė į politines bendruomenes, kurias valdė vyresnieji. Šios sritys, kaip taisyklė, buvo sutelktos į gyvenvietę.
Vėliau, sukrikščioninus, šios įtvirtintų gyvenviečių sritys dažniausiai buvo parapijų pagrindas, kurios iki XX amžiaus tapo pagrindiniais administraciniais vienetais. Didesni teritoriniai vienetai buvo suformuoti antrojo tūkstantmečio pradžioje, kai kelios iš šių sričių susiliejo ir sudarė žemę ar valdžią. Pavyzdžiui, lyvių gyvenamą teritoriją sudarė keturios žemės. Pusiau Galijos teritoriją sudarė septynios atskiros žemės. Tai buvo suvereni vienetai, kurie patys nustatė jų santykius su kaimyninėmis žemėmis.
Sustiprintų gyvenviečių ir atvirų gyvenviečių raida rodo socialinių ir politinių struktūrų raidą. Tai yra, elito ambicijos Baltijos regione. Buvusios gyvenvietės Lietuvoje buvo statomos Romos geležies amžiaus pradžioje, Latvijoje - Romos geležies amžiaus pabaigoje, o galiausiai Estijoje - VI amžiuje. Vėlyvojo geležies amžiaus socialinio ir politinio išsivystymo lygio skirtumus iliustruoja miesto įtvirtinimų skaičius: Lietuvoje buvo apie 700, Latvijoje - beveik 200, Estijoje - mažiau nei 100 miesto įtvirtinimų. Šie skaičiai taip pat rodo, kad Lietuvos regionų visuomenė buvo labiau hierarchiška ir daugiau dėmesio skyrė karinėms dorybėms. Nors šiaurėje, ypač Estijos vietovėse, bendruomenės išliko lygesnės.
Iki XII amžiaus kai kurios gyvenvietės, tokios kaip Ersika (Gerzika) prie Dauguvos, virto nuolatine gyvenamąja vieta, kurioje gyveno kariuomenės vadovai ir jų palydovai. Kernavė Lietuvoje buvo didžiausias ir svarbiausias piliakalnis. Ir buvo manoma, kad XIII amžiuje jame gyveno 3000 žmonių. Gyventojų tankis Baltijos šalyse geležies amžiaus pabaigoje buvo maždaug trys žmonės kvadratiniame kilometre.
Palyginti su Vidurio Europa, Pabaltijo visuomenė buvo pastebimai mažiau sluoksniuota ir lygi. Be vergų, daugiausia moterų ir vaikų, gautų iš reidų kaimyninėse žemėse, dauguma žmonių buvo laisvi valstiečiai. Galima atskirti socialinę struktūrą, susiformavusią geležies amžiaus pabaigoje pakrančių ir vakarų regionuose, ir socialinę struktūrą pietryčių Estijoje, Rytų Latvijoje ir Vidurio bei Rytų Lietuvoje. Pirmuoju atveju socialinė stratifikacija prasidėjo anksčiau, kai atsirado skaitiniu požiūriu reikšmingas viršininkų sluoksnis (nors ir turint nedaug turto ir silpnas galias). Nors paskutiniuose regionuose stratifikacija prasidėjo vėliau ir buvo intensyvesnė: vadų skaičius išliko mažas, tačiau jų teritorijos dydis ir įgaliojimų apimtis buvo daug didesni. Pirmuosiuose regionuose buvo išreikšta skandinaviška įtaka, antrajame - rytų slavų.
Neįmanoma nieko tiksliai pasakyti apie ikikrikščionišką religiją. Akmens amžiaus religinė praktika buvo būdinga protėvių ir vaisingumo kultams. Vietinių gyventojų tikėjimo sistemą galima apibūdinti kaip animistinę: tikėjimą, kad viskas natūraliame pasaulyje turi dvasią. Iki ankstyvojo geležies amžiaus žmonės taip pat pradėjo garbinti suasmenintus ir antropomorfinius dangaus dievus. Vėlesniuose rašytiniuose šaltiniuose minimos žymiausios dievybės Perkūnas (baltas) ir Taara (estas), abu griaustinio dievai, panašūs į skandinavų Torą.
Prieš atvykstant kryžiuočiams
Nors Baltijos istorija iki kryžiuočių atėjimo XII amžiaus pabaigoje yra laikoma priešistore dėl rašytinių šaltinių trūkumo, Skandinavijos sakmėse ir rusų kronikose yra daug nuorodų į baltų ir suomių gentis. Lietuva pirmą kartą paminėta 1009 metais parašytoje vokiečių kronikoje, kurioje kalbama apie krikščionių misionieriaus, vardu Bruno, kankinystę. Vikingų amžiuje (800–1050) skandinavų kariai reguliariai reidavo į rytines Baltijos jūros pakrantes.
Brėmeno arkivyskupas Rimbertas šventojo Ansgaro gyvenime pasakoja apie triuškinantį Danijos karinio jūrų laivyno ekspedicijos prieš kuršius pralaimėjimą ir vėlesnę pergalingą Švedijos kampaniją prieš kuršius 850 -aisiais. Sąveikos intensyvumą visoje Baltijos jūroje liudija Švedijoje saugomi XI amžiaus runų paminklai, kuriuose užfiksuoti mūšiai žuvę rytinėje Baltijos jūros pakrantėje. Išskyrus Švedijos koloniją pietvakarinėje Latvijos pakrantėje Grobipoje 8 amžiuje, vietinis pasipriešinimas neleido skandinavams įsitvirtinti Baltijos šalyse.
Bet kokiu atveju vikingus labiau gundė turtai, kuriuos buvo galima gauti toliau į rytus ir pietus. Du pagrindiniai prekybos keliai į rytus, kuriais naudojosi vikingai, kirto Baltijos žemes. Pirmasis yra per Suomijos įlanką palei Estijos pakrantę, aukštyn Neva iki Ladogos ežero ir žemyn iki Naugardo. Arba į rytus iki Volgos, kad pasiektumėte Kaspijos jūrą. Antrasis - palei Dauguvą iki Dniepro, į pietus iki Kijevo ir per Juodąją jūrą iki Konstantinopolio. Mažesnis maršrutas vedė Nemano upę per Lietuvos teritoriją, kad pasiektų Dnieprą pasroviui.
Netiesioginius ryšius su Artimaisiais Rytais, užmegztais šiais prekybos keliais į Bizantiją, liudija Baltijos regione atrasti IX a. Sidabrinių monetų (dirhamų) lobiai. Viena spalvinga saga apie sąveiką Baltijos jūros regione yra istorija apie Norvegijos karalių Olafą Tryggvasoną, kurį vaikystėje Estijos piratai užfiksavo pakeliui į Naugardą ir pardavė į vergiją. Vikingų kunigaikščių dinastijos vaidino svarbų vaidmenį formuojant ankstyviausią Rusijos valstybę - Kijevo Rusiją IX a.
X dešimtmetyje Rusijos kunigaikštystės aktyviai plėtėsi į vakarus ir šiaurę. Rusijos metraščiai praneša, kad 1030 metais estų gyvenvietę Tartu užėmė Kijevo ruso didysis kunigaikštis Rusas Jaroslavas Išmintingasis, kuris po dešimties metų (1040 m.) Taip pat priešinosi lietuviams. XII amžiuje rusai įsiskverbė į vakarus, į Juodąją Rusiją, įkurdami tvirtovę Novogorodoke (Novogrudok). Tačiau iniciatyva lietuviams perėjo iki amžiaus pabaigos, kai Kijevo Rusijos valstybė buvo suskaidyta.
Proto-latvių gentys buvo labiausiai susijusios su rusais. Lettigalai pagerbė kaimynines Rusijos kunigaikštystes Pskovą ir Polocką. O Lettigalos žemę Dauguvos vidurupyje valdė Polocko vasalas. Kai kurie Latigal lyderiai perėjo į stačiatikybę. Dauguvos pakrantėse gyvenę selonai ir lyviai kartkartėmis taip pat pagerbė Polocką.
Iki XI amžiaus pradžios ir Skandinavijos krikščioninimo vikingų reidai buvo vykdomi daugiausia viena kryptimi - Skandinavijos vikingai užpuolė rytines Baltijos pakrantes. Po Skandinavijos vikingų epochos sekė Baltijos vikingų amžius, o reidus į jūrą surengė kuršiai ir estai iš Saremos salos (Asilas).
1187 metais estai iš Saremos netgi apiplėšė pagrindinį Švedijos miestą Sigtuną, paskatindami švedus vėliau statyti naują sostinę Stokholme. Krikščionių Švedijos ir Danijos karaliai ėmėsi baudžiamųjų žygių prieš kuršius ir estus. Tačiau iki XIII a. Šie reidai daugiausia buvo skirti Rytų Baltijos šalių piratavimo grėsmės neutralizavimui, o ne teritorijų užkariavimui ar vietinių gyventojų atsivertimui į krikščionybę.
