Kosminis erdvėlaivis „Dream Chaser“, žinoma aviacijos ir kosmoso kompanija SNC („Sierra Nevada Corporation“), anksčiau pasitraukė iš kovos dėl teisės ateityje pristatyti astronautus į TKS. Tačiau, be astronautų, Tarptautinėje kosminėje stotyje turi būti pristatyti ir įvairūs kroviniai. Todėl erdvėlaivis vis dar turi nedidelę galimybę aplankyti kosmosą, tačiau šį kartą kaip nepilotuojamas krovininis laivas.
„Dream Chaser“erdvėlaivis buvo sukurtas kaip NASA programos dalis, skirta perkelti kosminių skrydžių organizavimą ir ISS tiekimą į privačių aviacijos ir kosmoso kompanijų rankas. Originalus „Dream Chaser“erdvėlaivis buvo sukurtas tik dalyvauti NASA komercinės įgulos programoje, kurioje daugkartinio naudojimo erdvėlaiviai turėjo pristatyti astronautus ir krovinius į TKS ir su jais grįžti atgal į Žemę. Tačiau laivas nebegalės dalyvauti šioje programoje. Tačiau jis turi galimybę įsitraukti į NASA komercinių išteklių tiekimo paslaugų 2 (CRS2) programą, kad pristatytų krovinius į kosminę stotį, ši programa apima laikotarpį nuo 2015 iki 2024 m. Norėdama dalyvauti konkurse dėl sutarties su NASA, Siera Nevada pristatė savo naują „Dream Chaser“erdvėlaivio versiją, galinčią į Žemės orbitą pristatyti įvairius krovinius, šį kartą tai apie nepilotuojamą erdvėlaivį.
Nors visi konkurentų projektai priminė grįžimą prie technologijų dar XX amžiaus 60 -aisiais, SNC pasiūlė kitokį požiūrį - tikrą kosminį lėktuvą su monokokiniu korpusu, galinčiu priimti iki 7 keleivių. Grįžęs į Žemę šis vienetas galėjo skristi kaip paprastas lėktuvas, užbaigdamas skrydį paprastu paprasčiausio aerodromo pakilimo taku. Galima pastebėti, kad „Dream Chaser“erdvėlaivio dizainas gerokai skyrėsi nuo konkurentų, tokių kaip „SpaceX“ir „Boeing“, erdvėlaivio dizaino. Tai nenuostabu, kai manote, kad SNC projektas buvo šaudyklės reinkarnacija ir galėjo skristi Žemės atmosferoje kaip įprastas lėktuvas.
Tačiau užduotis sukurti tokį erdvėlaivį pasirodė labai sunki, todėl Siera Nevados specialistai visiškai pralaimėjo konkurenciją savo pagrindiniams konkurentams-„Boeing“su savo CST-100 erdvėlaiviu ir „SpaceX“su erdvėlaiviu „Dragon Grew“. NASA specialistai nusprendė teikti pirmenybę standartiniams kapsuliniams laivams. Jau žinoma, kad Amerikos kosmoso agentūra yra pasirengusi skirti „SpaceX“2,6 milijardo dolerių „Dragon“kapsulės kūrimui ir 4,2 milijardo dolerių „Boeing“erdvėlaiviui CST-100 sukurti.
Nepaisant SNC teisininkų protestų, JAV atstovai Vyriausybės atskaitomybės biuras, JAV vyriausybės atskaitomybės biuras, paliko NASA sprendimą nepakeistą. Dabar bendrovė vėl ruošiasi įžengti į „kovos areną“su konkurentais, tačiau su atnaujintu laivu. Tai automatinis nepilotuojamas krovininis laivas „Dream Chaser“. Dabar bendrovė nori iškelti savo erdvėlaivį į kosmosą jau kaip transporto priemonė, pristatanti krovinius į TKS.
Remiantis turima Siera Nevados informacija, jų nepilotuojama „Dream Chaser“erdvėlaivio versija yra beveik toks pat laivas kaip ir anksčiau, jis nėra toli nuo pirmojo varianto. Erdvėlaivis varomas unikaliu hibridiniu raketiniu varikliu, kuriame kaip kuras naudojamas specialus plastikas (hidroksilo galūnės polibutadienas, HTPB), o azoto oksidas-kaip oksidatorius. Skirtingai nuo pilotuojamos „Dream Runner“versijos, nepilotuojamas krovininis laivas turės be slėgio ir slėgio skyrius, o jo sparnai - sulankstomą struktūrą. Dėl sulankstomų sparnų sunkvežimis gali būti lengvai „supakuotas“į standartinę „Atlas V“ir „Ariane 5“nešančiosiose raketose naudojamą kapsulę.
Erdvėlaivis „Dream Chaser“paleidžiamas į orbitą naudojant nešiojamąją nešioklę „Atlas V“, o erdvėlaivis yra raketos viršuje, o ne šone, kaip tai buvo padaryta „Space Shuttle“atveju. Dėl šio išdėstymo neįmanoma sugadinti erdvėlaivio paleidimo metu. Nusileidimas - horizontalus lėktuvo būdu. Tuo pačiu metu buvo numatyta galimybė ne tik planuoti, kaip ir maršrutiniuose autobusuose, bet ir visavertį nepriklausomą skrydį, leidžiantį nusileisti bet kokiais mažiausiai 2500 metrų ilgio pakilimo takais. Prietaiso korpusas pagamintas iš kompozicinių medžiagų ir turi keraminius šiluminės apsaugos elementus.
Šiuo metu erdvėlaivis ir toliau bando savo sistemas būsimam pirmajam skrydžiui į kosmosą, nors NASA nepasirinko tokio tipo erdvėlaivių astronautams pristatyti į TKS. Kitas bandymų etapas, atliktas numeriu 15a, įrodo, kad „Dream Chaser“erdvėlaivio reaktyviosios valdymo sistema gali veikti vakuume, arti realių kosmoso sąlygų. Ši sistema turėtų padėti perspektyviam šaudyklai atlikti įvairius manevrus būdama erdvėje, taip pat valdyti erdvėlaivį kilimo ir tūpimo metu.
„Įveikę šį bandymo etapą, galėsime išbandyti savo varomosios sistemos patikimumą ir saugumą“, - sakė Siera Nevados kosmoso sistemų skyriaus viceprezidentas Markas Sirangelo. „Sėkmingas šio bandymo etapo užbaigimas priartins mus prie pirmojo mūsų naujojo erdvėlaivio orbitinio skrydžio“. Verta paminėti, kad Siera Nevada jau sėkmingai užbaigė visus 13 bandymų etapų, išskyrus vieną, kurie vykdomi pagal komercinės įgulos integruotų pajėgumų (CCiCap) sutartį.
Tikimasi, kad perspektyvus maršrutinis autobusas „Dream Chaser“skrydžio bandymus tęs 2015 m. Pabaigoje. Tikimasi, kad bandymai vyks Hiustono Ellingtono oro uoste, kuris bus naudojamas kaip nusileidimo vieta. Pasak oficialaus Siera Nevados atstovo, Ellingtono tarptautinis oro uostas jau gavo leidimą jį naudoti kaip „kosmodromą“.
Siera Nevados korporacijos vadovas Markas Sirangelo sakė, kad sutartis su Hiustono oro uostu leis bendrovei realizuoti visus „Dream Chaser“erdvėlaivio privalumus. Tai mums suteiktų galimybę tiesiogiai iš kosmoso atnešti mokslininkams vertingų medžiagų ir krovinių į Hiustoną. Anksčiau spaudoje pasirodė informacija, kad pirmasis nepilotuojamas orbitinis naujojo erdvėlaivio skrydis turėjo įvykti 2016 metų lapkričio 1 dieną.
