Leitenantas Leo Gredwellas pagal profesiją buvo teisininkas. Likę jo komandos „banditai“yra žvejai.
Jų laivas buvo silpniausias aikštėje. Jame nebuvo profesionalių jūreivių - pasididžiavimas neleido tokios tarnybos „Ayrshire“. Nėra ginklo. Nėra greičio. Nėra jokios paslapties - rami, vasara, poliarinė diena. Tačiau yra poliarinių miražų, rodančių, kas vyksta horizonte.
Jūra knibžda povandeninių laivų ir „Luftwaffe“lėktuvų. Abeamas „Ayrshir“siūbuoja tris tuos pačius nelaimingus, su prekybininkų jūreivių įgulomis. Aukštų platumų jūrlapių nėra. Sargybinių nebėra. Pagalba niekur nedingo.
Leitenantas sukando dantis ir vedė savo mažąją vilkstinę.
* * *
1942 m. Liepos 4 d. Vakarą Didžiosios Britanijos admirolas pašalino konvojaus „PQ-17“apsaugą, teigdamas, kad transportas į Rusijos uostus keliauja pats. Karinis jūrų laivynas visu greičiu nuėjo į Vakarus.
Korvetė „Ayrshir“iš tiesioginės konvojuojamosios palydos liko su transportu Barenco jūros viduryje.
Rūpindamasis išvykstančiais naikintojais, korvetų vadas leitenantas Gredwellas suprato, kad su 10 mazgų jis negali neatsilikti nuo karo laivų. Niekas nesiruošė jo laukti. Kolona jau buvo pasiekusi 30 laipsnių. vd, o grįžti buvo per vėlu. Ginkluotiems traleriams, minosvaidžiams ir korvetėms buvo liepta savarankiškai keliauti į Archangelską.
Dėl to ryšys su komanda buvo nutrauktas. Kadaise galinga vilkstinė pamažu ištirpo horizonte.
Dauguma transporto važiavo į šiaurės rytus, tikėdamiesi pasislėpti Novaja Zemlya įlankose ir iš ten pasiekti Archangelską.
Kažkas pasuko į šiaurę tikėdamasis atidėti susitikimą su vokiečių povandeniniais laivais.
Ginkluota „smulkmena“- oro gynybos korvetė „Palomares“, minosvaidžiai „Britomart“, „Helsion“ir „Salamander“- susiglaudė ir, atsišaudę, pradėjo kelią į Novaja Zemlę. Sunkiasvoriai transportai, norintys prisijungti prie eskadrilės, buvo išsiųsti, nepaisant beviltiškų prašymų apsisaugoti. Sprendimą motyvavo įsakymas dėl būtinybės išsklaidyti vilkstinę, tačiau tai netrukdė pačioms minosvaidininkėms laikytis kartu.
Corvette „Ayrshire“, kuriai vadovavo Gredwellas, pasirodė įdomesnė. Jis judėjo į šiaurės vakarus, beveik priešinga kryptimi. Paliktas savo reikmėms, jis netrukus pritvirtino du transporterius „Ironclyde“ir „Troubadour“ir, pasiskelbęs būrio vadu, nuėjo prie ledo pakelio sienos. Vieta, kur mažiausiai tikėtina, kad susidursite su bėdomis.
Pakeliui jų nedidelis būrys sutiko transportą „Silver Sod“, kuris taip pat buvo prisijungęs prie Gredwello konvojaus.
Tolesnis išgyvenimas pavojinguose vandenyse visiškai priklausė nuo buvusio teisininko, kuris sugebėjo pasiūlyti daugybę išradingų, bet labai veiksmingų priemonių laivams apsaugoti, išradingumo.
Ginkluotas traleris „Ayrshir“, kurio tūris 500 tonų, neturėjo jokios karinės vertės. Atsiradus priešui, jis mieliau būtų nuskendęs, nei galėtų paleisti šūvį iš savo vienintelės patrankos. Stengdamasis kaip nors padidinti savo padalinio ugnį, leitenantas Gredwellas pasiūlė „Troubadour“transporte naudoti šarvuočius.
Jūrininkai, apsiginklavę įrankiais, greitai nuplėšė antspaudus.
Linksmame takeliuose ant ledinio denio „Sherman“tankai išsirikiavo gynybinėje linijoje išilgai šonų. Jų bokštai buvo pasukti į jūrą, o atidengti ginklai buvo užtaisyti ir paruošti šaudyti. Tankai buvo nedelsiant pristatyti su ginklų rinkiniu, šaudmenimis ir visais reikalingais priedais, įskaitant elektrinę viryklę ir įgulos uniformas.
Teoriškai Gredwello pastangos galėjo turėti sėkmės tikimybę. Iš rūko išskridęs priešo naikintojas ar paviršiuje plaukiantis povandeninis laivas gali patekti į nemalonią padėtį. O jūrų istorijoje gausu pavyzdžių, kai tik vienas sėkmingas smūgis, pavyzdžiui, TA, sunaikino karo laivus.
Pasiekęs Arkties ledą, Gredvelas nesustojo ir toliau sekė 20 mylių - tol, kol ledo sąlygos leido. Ten, kur juos gali prispausti ledas, tačiau vokiečių povandeniniai laivai jų tikrai nepasieks.
Manevruodami tarp ledo luitų, laivai stabdė savo pažangą ir užgesino katilus, kad nepasiduotų dūmais. Jie neturėjo kur bėgti. Pagal Gredwello planą jie turėjo keletą dienų praleisti rajone, laukdami, kol vokiečių povandeniniai laivai baigs „medžioklės sezoną“ir grįš į savo bazes. Tada jo būrys gali gauti galimybę nuskaityti ledo sieną iki Novaja Zemlya.
Paskutinė problema liko. Bet kurią akimirką transporto priemones, stovinčias tuščiąja eiga, buvo galima aptikti iš oro. Bejėgis būrys būtų puikus taikinys bombonešiams.
Gredwellas liepė surinkti visas kalkes dirbtuvėse ir nudažyti denius bei šonus nuo atviros jūros pusės akinančiai balta spalva. Ir kur nebuvo pakankamai dažų - naudokite baltus lapus.
Liepos 12 dieną vokiečių žvalgybiniai orlaiviai apžiūrėjo vilkstinės PQ-17 laivų paieškos zoną, neradę nė vieno išlikusio laivo. Vokiečių vadovybė paskelbė apie visišką vilkstinės sunaikinimą.
Po trijų dienų radijo keliamas triukšmas ėmė mažėti. Laivai, kurių priešas neaptiko, išlipo iš ledo nelaisvės ir pasiekė Matočkino Šarlo sąsiaurį. Pakeliui jie susitiko ir įtraukė į būrį transportą „Benjamin Harrison“, o „Ayrshire“su nuskendusio „Fairfield City“įgula pasiėmė tris valtis.
Ten juos pasitiko Šiaurės laivyno laivai ir saugiai palydėjo į Archangelską.
Sužinojusi apie leitenanto Gredvelio vilkstinę, britų vadovybė pateko į stuporą. Viena vertus, jis pažeidė tvarką. Kita vertus, tokioje situacijoje visi elgėsi atsitiktinai, o pats įsakymas palikti konvojaus gali būti vertinamas kaip nusikalstama klaida.
Faktas yra faktas. Trys iš vienuolikos pervežimų, išgyvenusių PQ-17 vilkstį, buvo asmeninis leitenanto Gredwello nuopelnas. Jis buvo apdovanotas kryžiumi už drąsų darbą. Ir iš karto grįžę jie persikėlė į priešpovandeninį laivą „HMS Thirlmere“- dar prastesnį startą nei ankstesnis Ayrshire.
Taigi didvyris sulaukė karo pabaigos ir, išlipęs į krantą, toliau praktikavo advokatą. Taikos metu tokie kompetentingi ir ryžtingi karinio jūrų laivyno žmonės neturi ką veikti.
